Un equipo de la UPV participará con Sexy Plant – un proyecto para el control de plagas – en iGEM 2014, el prestigioso concurso de biología sintética del MIT
Seis estudiantes de tercer y cuarto curso – dos del Grado en Tecnologías Industriales y cuatro del Grado en Biotecnología -, cuatro investigadores principales y ocho asesores conforman Valencia_UPV, el equipo de la Universitat Politècnica de València (UPV) que el próximo otoño competirá en iGEM, el concurso de biología sintética organizado por el Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Lo harán con un proyecto recientemente presentado en la UPV, Sexy Plant, que propone una estrategia novedosa en el control de plagas en agricultura, como alternativa a los pesticidas. Consiste en crear plantas sintéticas capaces de producir y liberar feromonas sexuales de insectos, equipadas con un interruptor genético que activa las señales químicas para generar confusión sexual en determinados momentos, cuando el agricultor lo estime conveniente.
José Gavaldá, estudiante de Biotecnología y miembro del equipo, afirma que «el siguiente paso es cultivar las plantas modificadas en las inmediaciones de los campos que se quiere proteger. Para garantizar la bioseguridad, usaremos plantas no aptas para el consumo, fácilmente identificables – coloreadas – y estériles, de manera que podamos controlar su dispersión».
«La concentración de feromonas que debe producir cada planta», prosigue Gavaldá, «y cómo distribuir su presencia en el campo son otros de los problemas que debemos resolver antes de llegar a Boston».
Biología de garaje, un fenómeno de moda
iGEM es el acrónimo de International Genetically Engineered Machine, el concurso creado en 2004 como una competición de verano dirigida a alumnos brillantes que, un año después, el MIT decidió abrir a equipos internacionales con el objetivo de impulsar una nueva comunidad de expertos mundiales en este campo.
Diego Orzáez, miembro del Instituto Universitario Mixto de Biología Molecular y Celular de Plantas y uno de los cuatro investigadores principales del proyecto Valencia_UPV, señala que «la biología sintética está de moda. Se está produciendo una eclosión de esta disciplina. Tanto es así que ya se habla de una biología de garaje, un fenómeno comparable la informática de garaje que en su día impulsaron Steve Jobs y Bill Gates».
Solo dos equipos españoles de 246 participantes
En la presente edición de iGEM, participan 246 equipos de todo el mundo, de los que solo dos – ambos valencianos – son españoles. Javier Urchueguía, miembro del Instituto Universitario de Matemática Pura y Aplicada de la UPV y otro de los investigadores principales del proyecto, hace balance de la participación valenciana en el concurso hasta la fecha.
«En 2006», cuenta Urchueguía, «fuimos los primeros de España en presentar un equipo, co-participado con la Universitat de València, y desde entonces hemos acudido a todas las ediciones celebradas. De hecho, en 2009 conseguimos un gran éxito, quedamos terceros con una bacteria que emitía luz a partir de un impulso eléctrico En esta ocasión, la UPV quiere volver a intentarlo con un equipo, además, totalmente propio».
Apoyo institucional
El apoyo institucional al proyecto es total por parte de la UPV. Así, a la presentación de Sexy Plant asistieron, entre otros representantes de la UPV, Victoria Vivancos, vicerrectora de Alumnado y Extensión Universitaria; Nemesio Fernández, director de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Agronómica y del Medio Natural; Jorge García-Serra, director de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales, y José Pío Beltrán, coordinador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en la Comunitat Valenciana, entidad que también colabora en el proyecto.
Vivancos indicó que la voluntad de la UPV es lograr «un reconocimiento oficial al esfuerzo de estos estudiantes que se constituyen espontáneamente para participar en certámenes de este prestigio internacional. Por ello, estamos buscando la manera certificar esta actitud en su currículum académico. Ellos son la mejor carta de presentación que puede tener esta universidad».
Fuente: UPV TV